Em meados da década de 1980, o peixe-leão encontrou seu caminho para o Mar do Caribe, a mais de 3.000 milhas de sua casa nos oceanos Índico e Pacífico. Em teoria, a invasão do peixe-leão foi catalisada por uma liberação acidental de um aquário de água salgada, mas os cientistas suspeitam que o peixe-leão pode ter sido “introduzido” no Caribe mais de uma vez. Nas décadas que se seguiram, o peixe-leão rapidamente assumiu os ecossistemas de recifes de coral no Atlântico Ocidental.
O peixe-leão tem uma série de características-chave que o tornam muito mais bem-sucedido no Atlântico do que jamais poderia ser em seus oceanos nativos. Por um lado, o peixe-leão parece tão diferente dos peixes nativos do recife do Caribe que os predadores comuns dos recifes, como as garoupas, não reconhecem o peixe-leão como presa, um fenômeno que os cientistas chamam de “ingênuo predador”. Mesmo o peixe-leão possuindo espinhos venenosos e listras de aviso coloridas, piora ainda mais a situação.
Ele é impressionantemente eficiente na reprodução e quando um peixe-leão atinge a maturidade, o que normalmente leva cerca de um ano, ele pode desovar em poucos dias, liberando cerca de 2 milhões de ovos anualmente. O pior de tudo é o seu apetite insaciável., pois um peixe desses consume praticamente qualquer coisa que encontrar, mesmo que seu intestino fique cheio.
À medida que as populações do invasor voraz continuam a crescer, as populações de peixes nativos sofrem. Estudos nas Bahamas e no Golfo do México descobriram que o peixe-leão pode fazer com que as populações de peixes nativos diminuam em 45 a 90% ou mais. É conhecido por caçar peixes juvenis em particular, impedindo que esses peixes se tornem adultos habitantes de recifes e perturbando os ecossistemas de recifes de corais. Indiretamente, a perda de peixes nativos herbívoros permitiu que as algas ultrapassassem os recifes, reduzindo a quantidade de habitat de corais.
Os esforços para impedir a invasão começaram em meados do ano 2000, quando as populações de peixes-leão explodiram em todo o Caribe. Em 2010, havia peixes-leão suficientes para garantir vários eventos de pesca por ano na Flórida e no Caribe, recompensando os participantes com base no número de peixes-leão capturados. Agora, mais de uma década depois, os eventos de pesca de peixe-leão continua sendo o principal meio de gerenciar o problema.
Pesquisas mostram que os esforços contínuos para abater o peixe-leão dão aos ecossistemas locais um alívio muito necessário. Ao contrário de muitos outros peixes de recife, o peixe-leão não é suscetível à pesca com anzol. Em vez disso, o método mais eficaz de abate são mergulhadores e mergulhadores livres usando arpões. No entanto, isso significa que os esforços de abate normalmente só removem o peixe-leão que vive em águas relativamente rasas.
Enquanto isso, estudos mostram que o peixe-leão pode persistir até os 300m de profundidade, muito além do limite de 40m para mergulhadores recreativos. Os cientistas temem que o peixe-leão fora do alcance dos mergulhadores possa reinvadir rapidamente os ecossistemas rasos ao longo do tempo.
Para gerenciar populações mais profundas de peixes-leão, cientistas da organização sem fins lucrativos Robots in Service of the Environment (RSE) desenvolveram um robô subaquático que pode atordoar peixes-leão usando choques elétricos e trazê-los de volta à superfície para o mercado de frutos do mar. A empresa espera desenvolver um robô que seja relativamente barato e altamente eficiente na captura de peixes-leão em toda a faixa de profundidade do animal.
Os gerentes de pesca da NOAA também estão estudando como a afinidade natural do peixe-leão para se reunir em torno de objetos subaquáticos pode ser usada para pegá-los sem a necessidade de mergulhadores.
A agência está atualmente testando um projeto de armadilha de rede, que atrai peixes-leão usando uma cerca de jardim de treliça simples. Enquanto outros peixes nativos também são atraídos pelas estruturas da cerca, na maioria das vezes, apenas o peixe-leão, que se move devagar e destemido, fica por perto quando a rede é puxada. A armadilha da cerca ainda está sendo testada na costa da Flórida. Conforme o sucesso dos testes em andamento, as armadilhas podem ter um uso mais amplo em todo o Atlântico Ocidental.
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