Quatro anos depois do incêndio ter matado 34 pessoas num barco de mergulho Conception na costa de Santa Bárbara, o capitão do barco será julgado para determinar se é criminalmente responsável pelas mortes.
Jerry Boylan foi negligente quando não colocou uma vigília noturna e conduzir exercícios de incêndio de forma adequada a bordo do Conception, antes que ele pegasse fogo no desastre marítimo mais mortal da história recente dos Estados Unidos, dizem os promotores.
Um painel de 12 jurados e três suplentes foi selecionado e empossado na quarta-feira no Tribunal Distrital em Los Angeles. Boylan enfrenta uma acusação de negligência ou má conduta por parte de um oficial da embarcação e se declarou inocente.
“Ele conseguiu viver a sua vida enquanto todas as famílias não conseguem”, disse Kathleen McIlvain, cujo filho Charles, de 44 anos, morreu no incêndio do navio de mergulho comercial de 75 pés. Um juiz federal decidiu que os procuradores não podem referir-se aos mortos como “vítimas”, aprofundando a raiva entre as famílias sobreviventes.
Os promotores federais alegam que Boylan não seguiu protocolos de segurança bem estabelecidos.
Mas à medida que o fogo se espalhava, “ele foi a primeira pessoa a saltar do barco” e instruiu outros membros da tripulação a fazerem o mesmo em vez de combater o incêndio, disse o promotor.
As 34 pessoas que morreram “não tiveram a chance de pular no mar”, disse O’Brien, enquanto Boylan, que tinha 65 anos na época, escapou sem nenhuma queimadura. “Eles estavam esperando para serem resgatados, mas ninguém os resgatou.”
O barco de mergulho Conception viajava nas águas ao largo das Ilhas do Canal e, numa área tão remota, “os marinheiros são o seu próprio corpo de bombeiros e o seu capitão é o chefe dos bombeiros”, disse o procurador.
A bordo estavam extintores de incêndio, um machado de incêndio e mangueiras de água resistentes de 15 metros que poderiam bombear água do mar ilimitada sobre o incêndio, embora Boylan não tenha treinado sua tripulação sobre como usar o equipamento. “Alguns deles não sabiam como usar o equipamento ou mesmo onde ele estava localizado”, disse O’Brien aos jurados.
Todos estavam dormindo quando o incêndio começou por volta das 3 da manhã, e um ajudante de cozinha acordou e viu um brilho laranja.
Boylan pediu socorro às 3:14h, ofegando: “Não consigo respirar”.
Mas então “em vez de tentar combater o incêndio, o réu pulou do convés superior direto para o oceano, abandonando seus passageiros e tripulação”, disse O’Brien.
O’Brien disse que os jurados assistiriam a um vídeo de 24 segundos filmado por um dos passageiros presos abaixo do convés, “no beliche escuro e apertado”, enquanto a fumaça se espalhava.
Foi encontrado em um telefone no bolso do casaco de um passageiro morto. Foi tirada às 3:17h, três minutos após a ligação de socorro de Boylan.
“As pessoas não sabiam, mas o capitão já havia saltado ao mar”, disse O’Brien aos jurados.
Algumas das vítimas buscaram segurança agachando-se no chão. Alguns ficaram encostados na parede. “Eles estavam se abraçando quando morreram”, disse O’Brien.
Boylan foi capitão licenciado por 34 anos, mas a tripulação reunida para o mergulho no fim de semana do Dia do Trabalho não estava acostumada a trabalhar junta e, quando acordaram com o fogo, “não tinham ideia do que fazer”, disse O’Brien.
A defensora pública federal Georgina Wakefield, em seu discurso de abertura, disse aos jurados que as chamas no barco tinham chegaram a alcançar os 4.5 metros de altura e que Boylan não abandonou o navio, mas pediu ajuda pelo rádio “mesmo enquanto as chamas cercavam a casa do leme”.
Depois de pular no oceano, disse ela, Boylan e dois tripulantes embarcaram novamente no barco, mas as condições impossibilitaram a ajuda.
“As mangueiras de incêndio estão pegando fogo”, disse ela. “Nenhum treinamento pode ajudá-lo a segurar uma mangueira de incêndio que está pegando fogo.”
Wakefield culpou o proprietário da Truth Aquatics, Glen Fritzler, dizendo que ele não pagou pelo treinamento contra bombeiros nem exigiu que um membro da tripulação ficasse de guarda noturna enquanto os passageiros dormiam.
Durante décadas, disse Wakefield, Boylan seguiu os procedimentos estabelecidos por Fritzler e foi treinado para seguir “o caminho Fritzler”, disse o advogado de defesa, acrescentando: “Nenhum barco Fritzler tinha uma patrulha itinerante”.
O advogado de defesa disse que Boylan “não sabia que estava colocando alguém em perigo. Era dever do proprietário do barco garantir que os regulamentos fossem seguidos, disse o advogado de defesa, “e não o capitão, que chega, paga a diária e sai para o mar”.
Anteriormente, as autoridades do condado de Santa Bárbara afirmaram que as vítimas do incêndio provavelmente morreram sem saber das chamas invasoras. Mas uma investigação do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes revelou que muitos dos que estavam presos abaixo do convés estavam acordados – alguns calçando sapatos – enquanto o fogo engolia o navio. Vídeos de celulares recuperados posteriormente por especialistas forenses do FBI mostraram passageiros frenéticos tentando escapar enquanto a fumaça enchia o beliche.
O NTSB, que recomendou medidas de segurança mais rigorosas em consequência do incêndio, concluiu que a falta de uma patrulha itinerante levou diretamente ao elevado número de vítimas mortais.
A tripulação não foi capaz de alertar os passageiros ou ajudar na sua fuga”, disse um relatório do NTSB. “Se um membro da tripulação estivesse acordado e patrulhando ativamente o Conception na manhã do incêndio, é provável que eles tivessem descoberto o incêndio numa fase inicial, dando tempo para combater o incêndio e avisar os passageiros e a tripulação para evacuarem. .”
O NTSB concluiu que a Truth Aquatics “forneceu uma supervisão ineficaz das operações dos seus navios”, colocando assim a tripulação e os passageiros em perigo. Fritzler, que negou qualquer irregularidade, enfrentou uma enxurrada de ações judiciais por parte de parentes de passageiros mortos, mas nenhuma acusação criminal.
A causa do incêndio permanece oficialmente indeterminada. No início, as especulações concentraram-se numa área do convés intermédio onde os mergulhadores ligavam telefones, baterias e outros dispositivos eletrônicos alimentados por lítio. Mas um relatório indica que o incêndio começou em uma lata de lixo de plástico no convés principal. Os investigadores do ATF basearam nessa descoberta em uma série de testes de queimadura em seu laboratório em Maryland e nos relatos dos membros da tripulação.
A acusação de Boylan enfrentou problemas repetidamente. Ele foi inicialmente indiciado por um grande júri em 2020 por 34 acusações do chamado “homicídio culposo de marinheiro”, uma lei da era dos navios a vapor que responsabiliza os capitães pelas vidas perdidas em seus navios. Cada acusação acarretava um potencial de 10 anos de prisão.
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