À medida que a popularidade do mergulho autônomo continua a crescer, os cientistas são mais capazes de determinar quais são os efeitos a longo prazo, se houver, no corpo humano.
Para cada caso evidente de doença descompressiva tratado, há muitos mergulhadores com bolhas intravasculares de ocorrência oculta, cujas ramificações estamos apenas começando a compreender. Sabemos que pelo menos um terço da população tem forame oval patente e os indivíduos que mergulham correm maior risco de desvio da direita para a esquerda das bolhas de ar e da possibilidade de embolia gasosa arterial.
Outro grupo com alto risco de efeitos adversos são os mergulhadores profissionais que realizam repetidos mergulhos profundos com tempos de descompressão reduzidos. As lesões adversas mais conhecidas do mergulho são a osteonecrose disbárica, a perda auditiva e os déficits neurológicos permanentes, geralmente resultantes de um acidente de descompressão; especula-se, entretanto, que esses efeitos possam ocorrer sem incidentes ou lesões descompressivas.
Relatos de disfunção cognitiva e danos ao fígado, retina e coração do mergulhador sem histórico de doença descompressiva estão surgindo agora. Dado que estes sintomas podem ocorrer gradualmente e fora do local de mergulho, os médicos prudentes devem estar atentos aos sinais e sintomas relacionados com eventos adversos do mergulho, a fim de minimizar a morbidade e mortalidade que podem causar.
