O transatlântico britânico Arcadian, torpedeado por um submarino alemão durante a Primeira Guerra Mundial com a perda de 279 vidas, foi descoberto a 163 metros de profundidade nas Ilhas Cíclades, na Grécia.
Os destroços do navio de 152m foram encontrados a sudeste de Sifnos pelo pesquisador de naufrágios Kostas Thoctarides, frequentemente associado a descobertas de submarinos, mas neste caso usando sonar e depois um ROV para localizar e investigar uma vítima de submarino.
Ele descreveu o Arcadian como uma cápsula do tempo preservada em excelentes condições e “um dos naufrágios mais impressionantes da região grega”. Ele atribui grande parte do padrão de preservação do navio à qualidade dos metais utilizados em sua construção.
Ela foi construída como Ortona em 1899 por Vickers, Sons & Maxim em Barrow-in-Furness para a Pacific Steam Navigation Co, e inicialmente navegou entre Londres e Austrália.
Em 1910 foi convertido pela Harland & Wolff em Belfast para transportar 320 passageiros e renomeado RMS Arcadian. Com uma nova arqueação bruta de 8.939, ele era o maior navio de cruzeiro dedicado do mundo da época, navegando com o Royal Mail Steam Packet Co. Suas duas hélices eram movidas por uma máquina a vapor de tripla expansão e a velocidade de cruzeiro era de 14 nós.
O Arcadian foi fretado pela Marinha Real em fevereiro de 1915 e serviu como navio de tropa no Mediterrâneo.
Padrão previsível
Durante a noite de 15 de abril de 1917, o navio estava sob escolta, transportando 1.155 militares de Salónica para Alexandria, no Egito, e desviando pelas Cíclades na tentativa de escapar de um submarino detectado. Ela estava ziguezagueando, mas em um padrão que se revelou muito previsível.
Às 17:44h, o submarino UC-74 que afundaria 37 navios durante a Primeira Guerra Mundial, disparou um torpedo que atingiu o Arcadian a estibordo entre a ponte e o mastro de proa. A explosão destruiu vários botes salva-vidas, inclusive.
O capitão Charles Lane Willats ordenou o lançamento dos barcos restantes enquanto o navio adernava ao porto. Ela então se endireitou, mas em seis minutos ela afundou. Houve tempo para baixar apenas quatro dos barcos, de modo que ficaram superlotados e muitos dos que estavam abaixo do convés não puderam ser salvos.
Um total de 1.058 pessoas a bordo foram posteriormente resgatadas, algumas depois de até cinco horas no mar, e 233 soldados morreram junto com 34 tripulantes, 10 militares da marinha e dois civis. Mais tarde, considerou-se que os exercícios de barco duas vezes por dia e o uso rigoroso de cintos salva-vidas salvaram muitas vidas.
Para o capitão Willats, que sobreviveu ao naufrágio, foi o quarto naufrágio nos últimos dois anos: em 1915, como capitão do Pembrokeshire nas Ilhas Canárias; em janeiro de 1917, sob ataque inimigo ao cargueiro Radnorshire, no Atlântico Sul; e novamente enquanto voltava do cativeiro no Brasil no submarino DRINA.
Um de seus tripulantes sobreviventes, Thomas Threlfall, também havia naufragado anteriormente – exatamente cinco anos antes. “Foi no mesmo dia e no mesmo mês em que o Titanic afundou, mas em ambos os casos saí vivo !”, disse ele mais tarde.
A compressão da proa do navio ao atingir o fundo do mar pode ser visualizada nas placas deformadas, mas ajudou a alinhar o casco no fundo para que permanecesse em pé e equilibrado, diz Thoctarides.
Ele relatou que a rachadura causada pelo torpedo no casco de estibordo era visível e que, embora a vida marinha nos destroços fosse escassa, grandes quantidades de equipamentos de pesca fantasma haviam se acumulado, obscurecendo muitas características do navio.
Os dois mastros haviam caído para ambos os lados, com o ninho de corvo no mastro de proa ainda visível, assim como os turcos dos botes salva-vidas. Os dois funis também desabaram.
Thoctarides realizou extensas pesquisas em arquivos britânicos e alemães para ajudá-lo a localizar o Arcadiano. O pesquisador de naufrágios começou como mergulhador comercial em 1987 e dirige as empresas ROV Services e o centro de mergulho Planet Blue em Lavrio, perto de Atenas.
Vídeo do naufrágio
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