No início de 2018, algumas revistas publicaram artigos do especialista em tubarões, Richard Peirce. onde ele trazia um alerta: O turismo baseado em mergulho em gaiolas com grandes tubarões brancos na África do Sul estava em perigo, porque orcas com gosto por fígado de tubarão estavam matando ou assustando os tubarões.
Duas orcas em particular, chamadas Port e Starboard, lançaram um “reinado de terror” sobre o que sempre foi considerado o predador de ponta definitivo. Para alguns envolvidos na lucrativa indústria de mergulho com tubarões, a sugestão foi dolorosa de aceitar.
Agora, sete anos depois e com os grandes tubarões brancos ainda escassos na África do Sul, evidências de DNA confirmaram pela primeira vez que uma orca foi responsável por caçar e matar um tubarão branco para obter seu fígado.
Desta vez o incidente aconteceu na Austrália. Testemunhas viram várias orcas (Orcinus orca), incluindo dois indivíduos localmente reconhecidos chamados Bent Tip e Ripple, capturar uma grande presa em Bridgewater Bay perto de Portland em Victoria em 2023.
Dois dias depois, a carcaça de um tubarão branco com 4.7m de comprimento foi levada para a praia e recolhida por agentes pesqueiros estaduais para investigação.
Um estudo recém-publicado sobre o tubarão foi liderado por uma equipe científica da Universidade Flinders, que analisou amostras retiradas de quatro feridas de mordidas distintas na carcaça.
Foi constatado no DNA, através de cotonetes que foram sequenciados com o material genético deixado pelo predador. Uma orca comeu a parte média do tubarão, onde o fígado rico em nutrientes e os outros três ferimentos revelaram o DNA de tubarões-de-sete-guelras. Os órgãos digestivos e reprodutivos do tubarão-branco também estavam faltando.
A análise baseia-se em evidências de predação de grandes tubarões brancos e outras espécies de tubarões por orcas na África do Sul e também na Califórnia.
“Essas descobertas fornecem evidências convincentes da predação de tubarões brancos por orcas em águas australianas, com uma forte indicação de consumo seletivo de fígado”, diz a principal autora do estudo, Isabella Reeves, candidata a doutorado no Southern Shark Ecology Group da universidade e no West Australian Cetacean Research Centre (CETREC).
“Isso sugere que tais eventos de predação podem ser mais disseminados e prevalentes em todo o mundo do que se acreditava anteriormente.”
Ocasionalmente, orcas também foram registradas caçando tubarões-azuis, tubarão-sardo, tubarão-anequim, tubarão-terrestre e tubarão-tigre, na Austrália, mas nenhuma matança comprovada de grandes tubarões-brancos havia ocorrido antes.
“As evidências sugerem que os tubarões brancos sendo deslocados ou mortos diretamente como resultado da predação de orcas na África do Sul levaram a mudanças em cascata no ecossistema marinho mais amplo”, comentou o coautor principal Adam Miller, professor associado da Flinders.
“Sabemos que os tubarões brancos são reguladores – chave da estrutura e das funções do ecossistema, então é muito importante preservarmos esses predadores de topo. É importante manter um registro desses tipos de interações nas águas australianas sempre que possível.”
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