Um artigo publicado na semana passada na revista Current Biology, cientistas mostraram que pelo menos algumas águas-vivas dormiam.
Águas-vivas são organismos notáveis, são simples e não possuem cérebro, mas uma rede de nervos.
Para provar que as águas-vivas também dormem, os cientistas precisavam provar três critérios comportamentais.
Também é digno de nota, os cientistas descobriram que a melatonina, um auxiliar de sono comum para os seres humanos, também faz as “gelatinas” dormirem.
Vermes e peixes fazem isso. Pássaros e abelhas fazem isso. Mas as águas-vivas adormecem?
Parece uma pergunta simples, mas respondê-la exigiu uma investigação em várias etapas por um trio de estudantes de pós-graduação da Caltech. A resposta deles, publicada na quinta-feira na Current Biology , é que pelo menos um grupo de águas-vivas chamado Cassiopea, ou a água-viva de cabeça para baixo, cochila.
A descoberta é o primeiro exemplo documentado de sono em um animal com uma rede nervosa difusa , um sistema de neurônios que estão espalhados por todo o organismo e não organizados em torno de um cérebro. Ele desafia a noção comum de que o sono requer um cérebro. Também sugere que o sono pode ser um comportamento antigo porque o grupo que inclui as águas-vivas se ramificou do último ancestral comum da maioria dos animais vivos no início da evolução.
Trabalhar juntos era natural para Claire Bedbrook , Michael Abrams e Ravi Nath . Os três principais co-autores do artigo são todos PhD. candidatos em biologia no Instituto de Tecnologia da Califórnia e amigos íntimos.
O projeto começou com uma observação de Abrams de que algumas águas-vivas de cabeça para baixo em seu laboratório diminuiriam imediatamente sua pulsação quando as luzes fossem desligadas. Certa noite, durante o café, ele discutiu esse fenômeno com Nath, que vinha estudando o sono em lombrigas e ponderando se outros animais “simples” dormiam. Os dois decidiram visitar o laboratório do Sr. Abrams no meio da noite, para ver como as águas-vivas estavam se comportando.
No caminho, eles encontraram a Sra. Bedbrook e animadamente transmitiram seu plano. “Não tem como essas águas-vivas dormirem,” ela disse, antes de se juntar a elas.
No laboratório escuro, eles observaram um tanque cheio de águas-vivas pulsando com pouca frequência e permanecendo paradas por longos períodos de tempo – águas-vivas que pareciam, em outras palavras, estar dormindo. A Sra. Bedbrook começou a acreditar que eles estavam em alguma coisa.
Para provar que as águas-vivas dormem, os alunos tiveram que demonstrar que cumprem três critérios comportamentais. Primeiro, os animais devem passar por um período de atividade diminuída, mas também devem ser capazes de ser despertados desse estado, para distinguir o sono de outros estados, como o coma. Ao longo de seis dias e noites, os pesquisadores monitoraram 23 águas-vivas, que pulsavam cerca de 30% menos à noite do que durante o dia. Se alimentado ou cutucado no meio da noite, a água-viva se agitaria temporariamente.
Em seguida, os animais devem apresentar diminuição da capacidade de resposta aos estímulos durante o sono. As águas-vivas de cabeça para baixo recebem esse nome pelo fato de ficarem de cabeça para baixo no fundo do mar – elas não gostam de ficar suspensas na água. Para testar sua capacidade de resposta, os cientistas colocaram as águas-vivas em pequenos cubículos com fundos removíveis que foram elevados dentro do tanque. Quando os pesquisadores puxavam os fundos do cubículo durante o dia, as criaturas nadavam imediatamente para o fundo do tanque. À noite, no entanto, eles flutuavam lentamente no início.
Por último, os animais devem mostrar uma maior necessidade de sono se forem mantidos longe dele, então os biólogos pulsavam água através do tanque da água-viva a cada 20 minutos à noite para evitar que as criaturas dormissem continuamente. No dia e noite seguintes, a água-viva exibiu níveis de atividade muito mais baixos do que o normal, sugerindo privação de sono.
Como bônus, os pesquisadores também mostraram que as águas-vivas ficam sonolentas quando expostas à melatonina, assim como os humanos – uma dica de que seu mecanismo de sono subjacente pode ser semelhante ao nosso.
Juntos, esses experimentos “fazem um bom trabalho ao demonstrar que as águas-vivas cumprem os critérios mais fundamentais para o sono”, disse William Joiner , pesquisador do sono da Universidade da Califórnia, em San Diego, por e-mail. O estudo também fornece novos subsídios para se pensar sobre as origens e funções do sono, ambas ainda desconhecidas, disse o Dr. Joiner, que não esteve envolvido no estudo.
O sono é frequentemente associado a ter um cérebro porque o comportamento parece ser necessário para a memória e o aprendizado, e porque genes e mecanismos compartilhados para o sono foram identificados em todos os tipos de animais com cérebro, de vermes e moscas a camundongos e humanos. Mas o que descobrimos, pelo menos nesta água-viva, é que “você não precisa de um cérebro para dormir”, disse Abrams.
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